“有毒资产”指的是由于价值下降或违约风险高而变得“有毒”的贷款，这些贷款通常被证券化并出售给投资者，当基础贷款失败时，投资者将遭受重大损失。这些贷款通常以不动产或设备等硬资产为抵押。

21世纪初次级抵押贷款市场的增长基本上是有毒资产的起源。许多银行和独立贷方将次级抵押贷款或其他硬资产贷款打包成证券，称为抵押贷款支持证券(MBS)，并以比可比的固定收益证券高得多的收益率出售给投资者。然而，MBS的评级过于乐观，当次贷市场在2007年和2008年开始崩溃时，MBS的价值暴跌。许多基础抵押贷款的违约率高于预期，给投资者造成了重大损失。

有毒资产并不局限于次贷市场，当许多房产空置时，商业房地产贷款也会变成有毒资产，导致房产价值和租金下降。债务抵押债券(cdo)也是一个问题。cdo是通过将抵押贷款、汽车贷款和信用卡债务等各种类型的债务集中在一起，并根据其风险特征将其划分为若干等级而创建的。cdo之所以受到投资者的欢迎，是因为它们的收益率高于其他类型的固定收益证券。然而，与MBS一样，cdo的评级被证明过于乐观。当相关债务开始违约时，cdo的价值急剧下降，给投资者造成了重大损失。

有毒资产对金融体系的影响是巨大的。大量投资于这些资产的金融公司、银行和其他金融机构遭受了巨大损失，导致许多公司倒闭或需要政府救助。这些资产价值的下跌使金融机构难以筹集资金，导致信贷紧缩，使企业和个人难以借钱。

美国政府制定了几个旨在从金融机构购买有毒资产的计划，其中最著名的是问题资产救助计划(TARP)，该计划授权美国财政部购买高达7000亿美元的有毒资产。然而，该计划在很大程度上未能实现其目标，大部分资金被用于向银行注资。

截至2009年7月，美国经济仍深陷衰退泥潭，许多企业和个人仍难以获得信贷。尽管金融体系已有所稳定，但仍有人担心银行业的健康状况以及有毒资产可能造成的进一步损失。

对于“问题资产”的详细解释以及这个问题的立场，有一个很好的分析:《华尔街日报》有毒资产计划的失败。

有毒资产在2008年金融危机中扮演了重要角色。次级抵押贷款的证券化和复杂金融工具的创造导致了风险投资，当基础贷款开始违约时，风险投资被证明是昂贵的。由此造成的损失导致价格螺旋式下跌和信贷紧缩，使企业和个人难以贷款。政府旨在购买有毒资产的计划基本上是不成功的，在经济艰难复苏之际，有毒资产的影响仍在继续。